Det vitenskapelige navnet på fenomenet er aurora borealis, som er latin og kan oversettes som «demring i nord». Mange kulturer delte troen på at nordlyset var et sted der de døde oppholdt seg, spesielt dem som hadde fått en voldsom eller altfor tidlig død.

Vikingene kalte det «norðurljós», som betyr nordlys siden de som regel observerte det mot horisonten i nord.

I Nord-Norge er det kjent blant fiskere som «Sildelys», da man hevdet at nordlyset kunne varsle om fiskestimer som svømte tett oppunder havoverflaten.

Det finske navnet på nordlys er «revontulet», som kan oversettes som reveflammen. Navnet kommer fra folkeeventyr som forteller om en polarrev med gnistrende pels som løper mot nord. Hver gang pelsen kommer borti en stein eller en grein kommer det lysglimt som skaper nordlyset.

Samefolket kaller nordlyset «Guovssahas»- lyset som man hører. Mange hevder at de kan høre sprakelyder som er synkronisert med nordlysets bevegelser.

I Skottland og Shetland er nordlyset kjent som «The mirrie dancers»- de glade danserne. Mens begrepet «alugsukat» blir brukt i Grønland.

I Russland ble nordlyset forbundet med «Ognennij zmei»- ilddragen. Dragen forførte kvinner når mannen var ute av huset.